Le fleuve Colorado a passé près de six millions d'années à creuser le Grand Canyon, exposant des couches de roche qui remontent à près de deux milliards d'années dans l'histoire de la Terre.
La Rive Sud (South Rim), s'élevant à près de 7 000 pieds au-dessus du niveau de la mer, abrite la plus grande concentration de points de vue, de chalets historiques et de départs de sentiers du parc. Les circuits en bus de la Rive Sud du Grand Canyon retracent une arrivée historique : depuis que la ligne de chemin de fer Grand Canyon Railway a atteint pour la première fois la gare de Grand Canyon Village en 1901, la plupart des voyageurs sont arrivés par rail et par autocar plutôt que par chariot privé. La gare reste l'un des rares terminaux ferroviaires situés à l'intérieur d'un parc national américain.
Le parc national du Grand Canyon a été créé en 1919 et attire aujourd'hui plusieurs millions de visiteurs chaque année, la grande majorité d'entre eux se rendant sur la Rive Sud. Le quartier historique autour de l'hôtel El Tovar, ouvert en 1905, et de la Hopi House, conçue par Mary Colter cette même année, structure toujours la rive. Des points de vue célèbres — Mather Point, Yavapai Point et Desert View — bordent le gouffre, chacun encadrant le fleuve Colorado à plus d'un mile en contrebas. Les villes d'accès de Williams et Tusayan se sont développées le long de ce couloir, alimentant un flux régulier d'autocars vers le bord du canyon.
La Desert View Watchtower de Mary Colter, achevée en 1932, s'élève à 70 pieds au-dessus de la rive est, son intérieur étant orné de peintures murales hopis de l'artiste Fred Kabotie. Le Yavapai Geology Museum raconte l'histoire des parois stratifiées du canyon, du calcaire clair de Kaibab au sommet aux schistes anciens de Vishnu au niveau du fleuve. Les visites guidées en autocar de la Rive Sud suivent le même couloir panoramique imaginé par ces bâtisseurs, reliant les localités de la route au dépôt ferroviaire du village le long d'un itinéraire unique. Le vaste ensemble de sites d'intérêt du parc national du Grand Canyon — de Hermit Road à East Rim Drive — a été conçu pour une arrivée à pied et en calèche, puis en wagon de chemin de fer, et enfin en autocar. Le résultat est une rive façonnée autant par les architectes et les ingénieurs ferroviaires que par l'érosion. Les billets actuels pour les excursions en bus de la Rive Sud du Grand Canyon transportent les descendants de ces premiers passagers du rail vers les points de vue mêmes que la ligne de chemin de fer avait été construite pour atteindre, bouclant ainsi une boucle de plus d'un siècle.
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