Le fleuve Colorado a commencé à sculpter le Grand Canyon il y a environ six millions d'années, taillant des couches rocheuses qui témoignent de près de deux milliards d'années d'histoire de la Terre.
Bien avant que les routes n'atteignent la rive, les anciens Puebloans vivaient dans le canyon, laissant des greniers et des figurines en brindilles fendues dans ses alcôves. Les Havasupai, Hualapai, Hopi, Navajo et Zuni partagent tous des liens durables avec cette terre.
La découverte par les Européens remonte à 1540, lorsque des soldats de l'expédition espagnole de Francisco Vázquez de Coronado se sont postés sur la rive sud sans parvenir à trouver un chemin pour descendre. Le canyon est resté en marge des cartes jusqu'en 1869, date à laquelle John Wesley Powell a mené la première expédition en bateau documentée à travers ses gorges et a nommé plusieurs de ses reliefs. Les récits de Powell ont attiré des scientifiques, des peintres et, finalement, le chemin de fer.
L'arrivée du chemin de fer du Grand Canyon (Grand Canyon Railway) en 1901 a transformé l'accès au site, transportant les passagers de Williams jusqu'à la rive à la place d'une diligence cahoteuse. Les excursions en bus au Grand Canyon au départ de Phoenix s'inscrivent aujourd'hui dans une démarche similaire, reliant une métropole désertique au plateau du Colorado sur environ 230 miles. L'hôtel El Tovar a ouvert ses portes en 1905, et le National Park Service a pris en charge la gestion du site après que le canyon est devenu un parc national en 1919.
Aujourd'hui, le parc protège 1 900 miles carrés, des forêts de pins ponderosa de la rive sud à la rive nord, plus fraîche et plus élevée. Les strates exposées — le calcaire de Kaibab au sommet, le schiste de Vishnu au niveau du fleuve — forment une bibliothèque verticale du temps géologique qui continue d'attirer les chercheurs. Entre Phoenix et la rive, une excursion d'une journée de Phoenix au Grand Canyon traverse la région des roches rouges de Sedona et les pins de la forêt nationale de Coconino, soit un dénivelé de près de 5 000 pieds.
L'architecture de Mary Colter définit une grande partie du caractère bâti de la rive : la Hopi House de 1914, Hermit's Rest, Lookout Studio et la Desert View Watchtower de 1932, dont la maçonnerie fait écho aux tours des anciens Puebloans. Leurs silhouettes basses étaient conçues pour s'effacer devant le canyon plutôt que de rivaliser avec lui. Une excursion moderne en autocar sur la rive sud du Grand Canyon se termine à ces mêmes points de vue, où les visiteurs contemplent le Colorado coulant à plus d'un mile en contrebas. La force de cette rive, stratifiée et patiente, explique pourquoi une excursion en bus au Grand Canyon au départ de Phoenix commence toujours dans le désert pour s'achever au seuil des temps anciens.
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