Der Colorado River begann vor rund sechs Millionen Jahren, den Grand Canyon einzuschneiden, und grub sich dabei durch Gesteinsschichten, die fast zwei Milliarden Jahre Erdgeschichte dokumentieren.
Lange bevor eine Straße den Rand erreichte, lebten die Ancestral-Pueblo-Völker im Canyon und hinterließen Kornspeicher und Figuren aus Weidenzweigen in seinen Felsnischen. Die Havasupai, Hualapai, Hopi, Navajo und Zuni haben alle eine dauerhafte Verbindung zu diesem Land.
Die europäische Wahrnehmung begann im Jahr 1540, als Soldaten der spanischen Expedition von Francisco Vázquez de Coronado am South Rim standen und keinen Weg nach unten fanden. Der Canyon blieb am Rande der Landkarten, bis John Wesley Powell 1869 die erste dokumentierte Bootsexpedition durch seine Schluchten leitete und viele seiner markanten Punkte benannte. Powells Berichte zogen Wissenschaftler, Maler und schließlich die Eisenbahn an.
Die Ankunft der Grand Canyon Railway im Jahr 1901 veränderte den Zugang grundlegend und beförderte Passagiere anstelle einer holprigen Postkutsche von Williams an den Rand des Canyons. Grand Canyon-Bustouren ab Phoenix verfolgen heute ein ähnliches Ziel und verbinden eine Wüstenmetropole über rund 230 Meilen hinweg mit dem Colorado-Plateau. Das El Tovar Hotel wurde 1905 eröffnet, und der National Park Service übernahm die Verwaltung, nachdem der Canyon 1919 zum Nationalpark erklärt worden war.
Heute schützt der Park eine Fläche von 1.900 Quadratmeilen, von den Gelbkiefernwäldern des South Rim bis zum kühleren, höher gelegenen North Rim. Die freigelegten Schichten — Kaibab-Kalkstein an der Spitze, Vishnu-Schiefer am Fluss — bilden ein vertikales Archiv der geologischen Zeit, das nach wie vor Forscher anzieht. Zwischen Phoenix und dem Canyon-Rand führt ein Tagesausflug von Phoenix zum Grand Canyon durch das rote Felsland von Sedona und die Kiefernwälder des Coconino National Forest, was einem Höhenunterschied von fast 5.000 Fuß entspricht.
Mary Colters Architektur prägt einen Großteil des baulichen Charakters am Rand: das Hopi House von 1914, Hermit's Rest, das Lookout Studio und der Desert View Watchtower von 1932, dessen Mauerwerk an die Türme der Ancestral-Pueblo-Völker erinnert. Ihre flachen Profile sollten sich dem Canyon unterordnen, anstatt mit ihm zu konkurrieren. Eine moderne Busrundreise zum Grand Canyon South Rim endet an eben diesen Aussichtspunkten, von denen aus Besucher den Lauf des Colorado mehr als eine Meile tiefer verfolgen können. Die Beständigkeit des Canyon-Rands, vielschichtig und geduldig, ist der Grund, warum eine Grand Canyon-Bustour ab Phoenix immer noch in der Wüste beginnt und am Rande der Urzeit endet.
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