El río Colorado comenzó a tallar el Gran Cañón hace aproximadamente seis millones de años, atravesando capas rocosas que registran casi dos mil millones de años de historia de la Tierra.
Mucho antes de que cualquier camino llegara al borde, los pueblos ancestrales pueblo vivían dentro del cañón, dejando graneros y figuras de ramitas partidas en sus nichos. Los Havasupai, Hualapai, Hopi, Navajo y Zuni mantienen vínculos duraderos con esta tierra.
El conocimiento europeo llegó en 1540, cuando los soldados enviados por la expedición española de Francisco Vázquez de Coronado se detuvieron en el Borde Sur y no lograron encontrar una forma de bajar. El cañón permaneció en los márgenes de los mapas hasta 1869, cuando John Wesley Powell lideró la primera expedición en bote documentada a través de sus gargantas y nombró muchas de sus características. Los relatos de Powell atrajeron a científicos, pintores y, finalmente, al ferrocarril.
La llegada del ferrocarril Grand Canyon Railway en 1901 transformó el acceso, transportando a los pasajeros desde Williams hasta el borde en lugar de una sacudida diligencia. Las excursiones en autobús al Gran Cañón desde Phoenix ahora trazan una ambición comparable, vinculando una metrópolis desértica con la meseta del Colorado a lo largo de aproximadamente 230 millas. El Hotel El Tovar abrió en 1905, y el Servicio de Parques Nacionales asumió la administración después de que el cañón se convirtiera en parque nacional en 1919.
Hoy en día, el parque protege 1,900 millas cuadradas, desde los bosques de pinos ponderosa del Borde Sur hasta el Borde Norte, más fresco y elevado. Los estratos expuestos (caliza Kaibab en la parte superior, esquisto de Vishnu en el río) forman una biblioteca vertical de tiempo geológico que sigue atrayendo a los investigadores. Entre Phoenix y el borde, una excursión de un día de Phoenix al Gran Cañón cruza la región de rocas rojas de Sedona y los pinos del Bosque Nacional Coconino, un cambio de casi 5,000 pies de altitud.
La arquitectura de Mary Colter define gran parte del carácter construido del borde: la Hopi House de 1914, Hermit's Rest, Lookout Studio y la Desert View Watchtower de 1932, cuya mampostería evoca las torres de los antiguos pueblos. Sus perfiles bajos estaban pensados para ceder el protagonismo al cañón en lugar de competir con él. Una excursión moderna en autobús por el Borde Sur del Gran Cañón termina en estos mismos miradores, desde donde los visitantes siguen el curso del río Colorado a más de una milla de profundidad. La resistencia del borde, estratificada y paciente, sigue siendo la razón por la que una excursión en autobús al Gran Cañón desde Phoenix todavía comienza en el desierto y termina al borde del tiempo profundo.
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