Il fiume Colorado ha iniziato a scavare il Grand Canyon circa sei milioni di anni fa, fendendo strati rocciosi che documentano quasi due miliardi di anni di storia della Terra.
Molto prima che qualsiasi strada raggiungesse il bordo, i popoli ancestrali dei Pueblo vivevano all'interno del canyon, lasciando granai e figurine di ramoscelli intrecciati nei suoi anfratti. Gli Havasupai, gli Hualapai, gli Hopi, i Navajo e gli Zuni mantengono tutti legami duraturi con questa terra.
La conoscenza europea arrivò nel 1540, quando i soldati inviati dalla spedizione spagnola di Francisco Vázquez de Coronado si trovarono sul South Rim e non riuscirono a trovare una via di discesa. Il canyon rimase ai margini delle mappe fino al 1869, quando John Wesley Powell guidò la prima spedizione documentata in barca attraverso le sue gole, battezzandone molte caratteristiche. I resoconti di Powell attirarono scienziati, pittori e, infine, la ferrovia.
L'arrivo della Grand Canyon Railway nel 1901 trasformò l'accesso, trasportando i passeggeri da Williams al bordo al posto di una traballante carrozza. I tour in autobus del Grand Canyon da Phoenix oggi tracciano un'ambizione simile, collegando una metropoli del deserto al Plateau del Colorado per circa 230 miglia. L'El Tovar Hotel aprì nel 1905 e il National Park Service ne assunse la gestione dopo che il canyon divenne un parco nazionale nel 1919.
Oggi il parco protegge 1.900 miglia quadrate, dalle foreste di pini ponderosa del South Rim al North Rim, più fresco e ad altitudine maggiore. Gli strati esposti — calcare di Kaibab in cima, scisto di Vishnu vicino al fiume — formano una biblioteca verticale del tempo geologico che attira ancora i ricercatori. Tra Phoenix e il bordo, una gita di un giorno da Phoenix al Grand Canyon attraversa la regione delle rocce rosse di Sedona e i pini della Coconino National Forest, un dislivello di quasi 5.000 piedi.
L'architettura di Mary Colter definisce gran parte del carattere costruito del bordo: la Hopi House del 1914, Hermit's Rest, Lookout Studio e la Desert View Watchtower del 1932, le cui opere in muratura richiamano le torri dei Pueblo ancestrali. I loro profili bassi dovevano adattarsi al canyon anziché competere con esso. Un moderno tour in pullman del South Rim del Grand Canyon termina in questi stessi punti panoramici, dove i visitatori seguono il corso del Colorado a più di un miglio di profondità. La resistenza del bordo, stratificata e paziente, rimane il motivo per cui un tour in autobus del Grand Canyon da Phoenix inizia ancora nel deserto e finisce sul limitare del tempo profondo.
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